Группа ученых, изучившая найденные в Уругвае окаменевшие остатки черепа животного, пришла к выводу, что это - самый крупный из известных науке представителей отряда грызунов.

Его вес составлял около одной тонны, а размером он мог сравниться с быком.

Считают, что достигавшее трех метров в длину травоядное животное обитало в устьях рек и в лесах 2-4 млн. лет назад.

Описание этого млекопитающего, которое в 15 раз тяжелее самых крупных из существующих сейчас грызунов, приводится в журнале Proceedings of the Royal Society.

Авторы статьи указывают, что это животное, судя по всему, жило в тот же период, что хищные птицы и саблезубые представители семейства кошачьих.

"Грызуны, которые не могли очень быстро бегать, должны были защищаться от этих хищников", - поясняет один из авторов заметки Рудемар Эрнесто Бланко из Института физики в Монтевидео.

"Скорее всего именно поэтому это животное и достигло таких больших размеров", - добавляет он.

Окаменелые остатки черепа, длиной в полметра, были обнаружены палеонтологом-любителем на южном побережье Уругвая.

Кости отправили в Музей естествознания в Монтевидео, где они хранились три года до того момента, как ими занялись ученые.

Ученые работали около года. Сравнив зубы животного с зубами известных видов Josephoartigasia, они пришли к выводу, что оно относится к новому виду - Josephoartigasia monesi.

"Зубы-резцы у него чрезвычайно большие - они гораздо крупнее, чем у других представителей отряда грызунов", - говорит доктор Бланко.

По мнению ученых, это животное вполне могло грызть дерево, как бобры.

"Кроме того, можно предположить, что зубы помогали ему защищаться от хищников", - указывает ученый.

Исследователи пытались установить также вес и размеры этого животного. Для этого они сравнивали его череп с черепами живущих в Южной Америке грызунов.

Большинство из них весят менее одного килограмма, однако есть и исключения. В частности, существует 60-килограммовая водосвинка (Hydrochoerus hydrochaeris), а также ближайший родственник животного нового вида - пакарана (Dinomys branickii), которая существует и в наши дни.

Ученые установили, что вес нового представителя грызунов составлял почти одну тонну.

В Южной Америке не в первый раз находят доказательства обитания животных гигантских размеров. Там жили броненосцы размером с автомобиль, гигантские круглые ленивцы и хищные птицы с крючкообразным клювом.

Ранее самым крупным из известных грызунов считалось Phoberomys pattersoni - 700-килограммовое животное, останки которого были обнаружены в Венесуэле.

Южная Америка относительно хорошо изучена биологами. Ее флора и фауна развивалась в изоляции от всего остального мира. До возникновения примерно три миллиона лет назад Панамского перешейка, соединяющего ее с Центральной и Северной Америкой, в течение десятков миллионов лет Южная Америка была полностью изолирована.

"Вполне вероятно, что будут обнаружены и другие свидетельства этого вида животных, а также его родственников", - считает доктор Бланко.